苹果AR姗姗来迟，十年耕耘出大招？

文/陈根

元宇宙的大火让AR/VR的关注度持续走高,不少资本、科技巨头再次加码VR和AR项目。 Facebook、HTC、谷歌、华为等都已纷纷拿出各种AR/VR产品,以抢滩、布局元宇宙。但至今,最受关注的科技公司之一的苹果——其AR/VR产品却仍未发布,不仅没有发布,甚至不断传出研发僵局的信息。

然而,对于苹果的AR/VR产品,市场虽不见其身,但却早已闻其音。除了库克近段时间接受多家媒体采访时都称自己是AR的“头号粉丝”外,同2020年一样,2021年依旧是苹果 AR/VR 专利爆发的一年——今年来,苹果已连获11项AR新专利,加之此前成果,苹果已经被披露的专利和功能不下百项。

苹果的VR/AR产品究竟有何秘密?为何姗姗来迟?曾经用iPhone定义了移动互联网时代的苹果,又能否仍然引航元宇宙时代的关键硬件?

十年耕耘,大招未出?

要知道,苹果在AR/VR领域已经耕耘了十余年。从2006年开始,苹果就开始了申请有关AR/VR的专利之路,其专利覆盖软硬件各个方面,同时大量招兵买马。业内消息称,苹果AR团队规模可能达千人,并持续性地广招贤士,收购相关企业。

就专利而言,目前苹果已经被披露的专利和功能不下百项,仅2021年,苹果就已连获11项AR相关专利。包括头显UI将提供眼动和视点追踪功能;头显系统允许用户目光输入和编辑文本内容;头显系统可搭配虚拟键盘及Apple Pencil;头显可支持用户通过注视、触摸、手势及身体姿势操控;头显佩戴者可与环境中的其他人交互;未来头显将搭载可调节透镜系统等等。

并且,从苹果连续获得的专利就可看出,苹果对于VR/AR的独到见解和创新,其专利无一不符合当下潮流与市场预期。比如,据专利文件显示,对于目前市场VR/AR的交互问题,尚未突破屏幕物理尺寸的局限,不能实现无线传输、手眼协调的人机自然交互;人与虚拟对象之间的力/触觉逼真感知的方式、机制及其设备仍然存在大量的问题,苹果就通过了多项专利来给出这些难题新的解法。

苹果于今年9月获得一项在真实环境中显示虚拟信息有关的专利,该专利可以通过移动设备让用户可以来定位和导航到目的地。具体来说,新系统将会根据真实的场景数据显示出至少一条虚拟信息,并且还会以低精度来显示远处的虚拟信息。当用户与目标区域较近时,其他无关区域的相关信息将会逐渐消失或粗略显示,而目标区域内的数字信息也会更加详细。

团队方面,苹果作为率先在AR布局的玩家之一,目前已经有了一个近千人左右的VR/AR研究团队。据彭博社报道,现苹果AR产品开发副总裁Mike Rockwell就原为杜比的执行副总裁。杜比实验室的资深研究员,在2015年加入苹果,现在则成为了苹果下一任CEO的“候选人”之一。微软AR主打产品Hololens的共同创始人Avi Bar-Zeev在2016年也跳槽苹果。

该团队还有涉及视频游戏、音频指导、计算机视觉和特殊效果领域的新员工,以及在供应链和程序管理方面经验丰富的苹果老员工。比如,曾在苹果负责手表设计的Fletcher Rothkopf,以及创建了音效标准THX的Tomlinson Holman。这几年,苹果还陆续从全球各地招募人才,壮大自己的AR研发团队。此前,苹果已经从Magic Leap挖走了Li Zeyu,担任自家的高级计算机视觉算法工程师。

除了招揽人才外,苹果还一掷千金收购了10多家AR/VR相关技术企业,涉及传感器,AR软件、AR内容生态甚至是AR镜片等多个方面。如曾为谷歌智能眼镜开发“情绪分析”软件的人工智能公司Emotient。

强大的技术库支撑、优秀的研发团队和技术人才、丰富的内容生态,看起来苹果AR眼镜在发布之前就已经占据了不少优势。然而,看起来万事俱备的VR/AR,却一直姗姗来迟。

VR/AR,为何姗姗来迟?

实际上,根据外媒消息,苹果早在2015年就发起了代号为T288的AR/VR项目,包含两款产品:

一是代号为N301的VR头显,外形类似Oculus Quest,兼具部分AR功能,为随后发布的N421做铺垫,预估售价在300-900美金范围,或将于2022年问世。二是代号为N421的AR眼镜,外形酷似墨镜,技术难度更高,功能更强大,坊间称其为“Apple Glass”。

N301的操作系统代号为“rOS”,同时将搭载苹果最先进的芯片技术,芯片整体性能或将超过Mac M1芯片,并自带应应用商店。根据外媒,为了缩小体积,N301还将缩小显示屏到人眼的距离,并内置矫正镜片,供视力不佳的人群使用,同时表层将使用布料以减轻重量。

然而,因“价格贵、较笨重”等原因,苹果对N301的销量预期不高。另外,苹果AR眼镜的具体上市时间一直是个谜,就连分析师郭明錤都曾多次“被跳票”,预测推出时间“飘忽不定”。彭博社最新报道称,苹果AR的面世时间可能晚于原定的2023年。

VR/AR,之所以如此姗姗来迟,其主要原因,还在于VR/AR设备仍然有许多技术难关需要攻克,如重量、软件生态、续航、性能、产能等。以重量为例,号称目前市面上最好的AR眼镜Vuzix Blade升级版重量约为93．6g,而普通眼镜轻的不过几克而已,大多不超过30g。但这么小的一款智能产品要集成摄像头、音频、电池等诸多设备,做到如寻常眼镜一般轻巧又谈何容易。

更何况,从苹果披露的信息来看,不论是芯片还是供应链,摆脱第三方自研AR/VR,仍是苹果的坚定选择,而这对于上市一款VR/AR无疑又增加了难度。比如,从爆出的苹果自研AR/VR的SoC芯片信息看,该芯片由台积电代工,采用5nm制程,目前已在试产阶段。

据悉,其芯片虽然不如iPhone、iPad、Macbook上的SoC强大,缺少AI和机器学习能力,但该芯片能与主机设备进行无线通信,主机设备可能是手机、电脑或平板电脑,类似于“云与端”互动。通过这样的方式,主机就能处理显示VR、MR和AR图像所需的更强计算能力,而端的头盔可以更轻巧。

苹果显然不是一家冒进的公司,通常只会在产业成熟时才拿出产品,。一直以来,苹果的产品都以高审美、高标准、严要求著称。MP3随身听如此,手机也是如此,但其一旦出场往往颠覆想象。

库克曾说,目前市场上没有一款AR眼镜能让自己满意,就像苹果正式推出AppleWatch前,库克也曾说过类似的话,表示没有一款穿戴产品令他满意。正因如此,苹果的VR/AR才会令全球如此期待。姗姗来迟,或许也有姗姗来迟的道理。