天然气正处于景气循环中吗？

经过六十年的外部依赖，美国有望成为稳定的天然气净出口国。页岩气的兴起和对LNG的热衷推动了这一转变，这一转变将对全球天然气价格产生重大影响。

2016年，美国天然气进口总量达到3万亿立方英尺，其中大部分通过管道从加拿大进口。根据EIA的数据，每月一个月的天然气进口量徘徊在2500亿cf。然而，出口却从2006年的不到6000万立方英尺飙升至2017年1月的2.69亿立方英尺。进口与出口的比率多年来一直在下降，2017年将是出口自1957年以来首次正式超过进口的年份。

该日期意义重大，因为那一年美国实施了强制性进口配额并有效地将自己与国际能源市场隔离开来。1971年配额减少时，美国开始依赖能源进口。但是，由于页岩革命和推动LNG出口的努力以及国会在2015年底取消了对能源出口的禁令，这个时代似乎即将结束，成为历史的尘土飞扬者。

全球对液化天然气的需求一直是推动这一趋势的主要因素，液化天然气目前占所有天然气出口的20％。美国能源情报署（EIA）预计这一趋势将持续下去，在《 2017年年度能源展望》中，一旦四个新的出口码头加入萨宾通道，到2021年，液化天然气将推动美国天然气的整体出口，出口能力将达到95亿立方英尺/日。尽管通过管道的液化天然气和天然气出口有望增加，但从加拿大的进口将缓慢下降。

随着天然气占美国总电力需求的较大比例，随着产量开始逐渐减少，国内消费将增加，从目前的每年4％下降到2020年的接近1％。预计出口也将下降，特别是在油价保持低位的情况下。

EIA对LNG的预测表明，随着消费者转向更便宜的替代品，在原油价格上涨的世界中，LNG的竞争力仍然很强。壳牌的数据显示，全球LNG贸易大幅增长，2016年达到2.56亿吨，产能随之增加，加剧了人们对LNG市场可能供过于求的猜测。

目前，液化天然气价格与原油挂钩，东亚主要市场缺乏有效的枢纽价格，该价格可以像亨利枢纽设定价格那样发挥作用。然而，随着日本在推进国内天然气价格自由化并鼓励对新的液化天然气枢纽的投资方面，这种情况在2017年可能会改变。

对基于现货价格的液化天然气运输的兴趣增加了。根据EIA的数据，2016年从Sabine Pass运送的56种货物中，有23种以现货价格出售了天然气。对液化天然气的需求激增可能会推高美国天然气价格，2016年美国天然气价格跌至1999年以来的最低水平。如ConocoPhillips期望的那样，如果现有供应在2020年代中期开始动摇，则将需要高价格。供应的扩大将需要新的投资，而供应的不确定性将促使买主回到长期合同。

其他人则更加乐观，埃克森美孚公司估计到2040年全球LNG贸易将增长2.5倍。壳牌公司的短期前景显示，到2020年，液化天然气供应量将增长50％，需求量将以每年4-5％的速度稳定增长。这些估计与发电的发展密切相关，因为政府逐渐摆脱了煤炭等较脏的燃料来源，转而使用天然气。

对全球LNG需求增长的期望似乎支持了EIA的信念，即美国短期内将成长为能源的净出口国。2020年之后是否仍然如此，取决于油价的波动，而油价的波动仍然受到2014年崩盘的拖累。如果价格回升，或供应受到限制，则消费者可能会被迫转向液化天然气，并出口天然气作为更便宜的选择。对于美国来说，这将是双赢。

但是应该指出，谁来做消费。目前，墨西哥对廉价美国天然气的需求强劲，并且可能会变得更强。如果美国和墨西哥之间的经济争端爆发，或者改变贸易协定的谈判变得过于激烈，该国可能会向其他地方寻求能源供应。鉴于美国生产商享有竞争优势，这似乎不太可能，但仍有可能。

大多数分析表明，东亚是全球液化天然气需求的中心，也是未来需求的驱动力。目前，美国必须与澳大利亚和卡塔尔等主要生产国竞争。俄罗斯总统弗拉基米尔·普京（Vladimir Putin）本周宣布了将俄罗斯变成世界第一大LNG生产国的打算。该国目前正在发展北极的出口能力。

尽管有壳牌，埃克森美孚，EIA等公司的乐观预测，但几个月来的评论都集中在全球液化天然气供应过剩的问题上。价格将保持低位，来自卡塔尔，澳大利亚，俄罗斯，伊朗和美国的生产商将争夺市场份额，并通过提供最具竞争力的交易来追逐消费者，从而进一步压低价格。普氏能源资讯报道，挪威国家石油公司（Statoil）在其年度展望中警告说，液化天然气正处于典型的繁荣-萧条周期之中，最终结果是液化天然气向更为典型的全球燃料来源过渡。

有人还指出，关于未来天然气需求的许多预测来自那些参与其中的人：得益于2016年2月对BG的收购，壳牌目前在全球LNG市场中占有22％的份额，并打算成为一家清晰的天然气公司。平衡的市场有助于其底线，而边际参与者和分析师希望看到价格上涨的市场供过于求的估计朝着相反的方向发展。

目前，美国可以保持其作为能源出口国的新地位，但是这种地位是否持久取决于全球因素。